
Cove Mason, 1840
Soldat Robert Young
Âgé de 20 ans
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Synthèse
L’histoire de Port Arthur s’étend d’un poste de bois fondé en 1830 à l’expulsion du dernier forçat en 1877, avec quelque 12 500 détenus détenus entre-temps.
Faits clés
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Partez d’Hobart par la Tasman Highway (A3) en traversant le pont de Tasman; la ligne Tassielink 734 commence dans Elizabeth Street.
Google MapsSorell se trouve à 27 km d’Hobart; c’est là que les panneaux vous orientent vers l’Arthur Highway (A9).
Google MapsDunalley est à 30 km de Sorell; traversez le pont-canal, puis 44 km plus loin se trouve le tournant vers le site.
Google MapsÀ Eaglehawk Neck, admirez la sculpture Dog Line et les quartiers des officiers de 1832.
Google MapsNubeena est le point de départ de la ligne Tassielink vers Hobart, via Port Arthur.
Google MapsLe site historique est ouvert tous les jours de 9 h à 17 h et fermé le jour de Noël.
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La Penitentiary fut d’abord un moulin à farine et un grenier avant de devenir une prison entre 1854 et 1857.
Google MapsLa tour de garde est l’un des vestiges de l’époque des convicts à l’intérieur du site historique.
Google MapsLa maison du Commandant est l’une des maisons-musées meublées du site.
Google MapsL’église des convicts, sans toit, résonne de ses cloches chaque heure.
Google MapsL’asile, commencé en 1864, abrite aujourd’hui un café plus calme.
Google MapsLe Jardin du Souvenir est un lieu de recueillement paisible près du centre des visiteurs.
Google MapsL’Île des Morts abrite plus de 1 000 sépultures entre 1833 et 1877.
Google MapsPoint Puer fut le premier établissement de l’Empire britannique destiné à réformer les jeunes convicts.
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Le Tessellated Pavement se découvre mieux à marée basse.
Google MapsLe Blowhole s’atteint par un large sentier en boucle avec quelques marches.
Google MapsDevils Kitchen et l’Arche de Tasman se visitent en 20 minutes sur un circuit de 600 m bien aménagé.
Google MapsLes cabanes de Doo Town portent des noms ludiques en « Doo », une tradition née en 1935.
Google MapsLe Tasmanian Devil Unzoo ouvre chaque jour à 9 h.
Google MapsPort Arthur Lavender se situe au 6555 Arthur Highway, au-dessus de Long Bay.
Google MapsLa grotte Remarkable compte 115 marches depuis son parking.
Google MapsLe site historique des Mines de charbon est accessible gratuitement.
Google MapsFortescue Bay se rejoint par 12 km de piste non goudronnée depuis la route, et marque le départ de la randonnée du Cape Hauy.
Google MapsCarte © OpenStreetMap contributors
L'histoire de Port Arthur va d'un camp de bûcherons en 1830 à une prison pour récidivistes, une prison pour jeunes, une scierie ratée et une ville touristique. Voici les personnages, les bâtiments et les dates qui expliquent les ruines.
Équipe éditoriale, portarthurtour.quest · Mis à jour le 8 novembre 2026 · ~8 min de lecture
Les faits en un coup d'oeil
Port Arthur a ouvert en 1830 comme un modeste poste de coupe de bois, et en quelques années, il est devenu un élément clé du système pénitentiaire colonial.1,6 L'endroit a été choisi pour son port naturel profond et abrité.7 Le site ajoute que l'eau froide et profonde, la forêt dense et les falaises de 300 mètres de haut ont transformé toute la péninsule en une prison naturelle.8 Avant tout cela, la Tasman Peninsula était le territoire du peuple Pydairerme, un clan de la nation Oyster Bay.9
Port Arthur était conçu pour un type particulier de prisonnier. C'est l'un des rares établissements pénitentiaires coloniaux construits spécifiquement pour les récidivistes, des hommes ayant de nouveau enfreint la loi.10 Le résumé du patrimoine mondial du gouvernement australien le décrit comme un poste redouté pour les convicts récidivistes, où corps et esprit étaient brisés.11 Son isolement et sa géographie redoutable, selon les termes de la liste du patrimoine, lui ont valu une réputation terrifiante.12
L'établissement s'est développé rapidement. Dans les années 1840, sa population de convicts dépassait 1 100 personnes, et après l'arrivée du système de probation en 1841, le nombre de convicts sur la péninsule est passé de près de 1 500 à plus de 3 500 en 1844.13,14 Nourrir autant d'hommes nécessitait plus de 2,5 tonnes de farine par jour, rien que pour la ration de pain.15 C'est dans ce contexte que fut construite la grande minoterie, qui devint plus tard le Penitentiary, le bâtiment que tous les visiteurs photographient aujourd'hui.
Les étapes
| Années | Phase | Ce qu’il en reste |
|---|---|---|
| 1830s | Station de sciage et chantier naval | L’ancien chantier naval |
| 1840s | Prison industrielle | Le moulin, puis le pénitencier |
| À partir de 1848 | La punition par l’esprit | La prison séparée |
| 1860s | Phase de bien-être | L’asile |
| À partir de 1877 | Le village de Carnarvon | Maisons et jardins |
| À partir de 1916 | Réserve naturelle, puis site historique | Ruines préservées |
Dates clés du site: la station de sciage de 1830, le moulin de 1842, la prison séparée de 1848, l’asile de 1864-1868, la fermeture de 1877 et la réserve de 1916.1,34,17,35,4,36
Après la guerre d'Indépendance américaine, qui a fermé l'Amérique à leurs convois, la Grande-Bretagne a déporté ses convicts vers les colonies australiennes à partir de 1788.20 La plupart avaient commis des délits aujourd'hui considérés comme mineurs, souvent le vol de petits objets ou d'animaux, mais chacun avait déjà un casier judiciaire.21 Ceux envoyés en Van Diemen's Land étaient généralement de jeunes pauvres des campagnes ou des taudis urbains, et peu sont jamais rentrés chez eux.22 Un sur cinq était une femme.23
La déportation ne concernait pas que les adultes. Elle s'appliquait aussi aux enfants dès l'âge de neuf ans.24 Entre 1830 et 1877, environ 12 500 convicts sont passés par Port Arthur sous le coup d'une condamnation.2 À leur arrivée, chacun recevait un uniforme devant tenir six mois, jaune ou bicolore, moitié jaune moitié noir, pour que tous sachent qui étaient les prisonniers.25 Fumer était interdit, sauf le jour de Noël, où les hommes recevaient du thé, du sucre ou du tabac.26
Le site conserve les récits de personnes. William Riley fut envoyé en 1821, à 14 ans, pour une peine de sept ans; des années plus tard, à Port Arthur, il tua un codétenu à coups de pioche en construisant l’église.27,28 Henry Singleton, transféré ici en 1853, refusa de travailler et passa plus d’un séjour en isolement cellulaire.29 William Thompson, un jeune cordonnier déporté à vie en 1841, commença par purger une année dans les cachots souterrains des Mines de charbon.30
Taille
Le pénitencier comptait 136 cellules et un dortoir pour environ 480 détenus, les Mines de charbon abritaient jusqu’à 600, l’établissement dépassait 1 100 habitants dans les années 1840 et la péninsule comptait plus de 3 500 âmes dès 1844.31,32,33,13,14
Port Arthur devait s’autofinancer, et son classement patrimonial le décrit comme un établissement industriel produisant des biens pour les marchés publics et privés.45 Le bois arriva en premier. Une équipe pouvant compter jusqu’à 50 hommes, surnommée la « bande des centipèdes », transportait sur leurs épaules des poutres brutes jusqu’à la colonie.46 Les convicts se voyaient aussi confier des métiers qualifiés comme la fabrication de briques, la menuiserie ou la cordonnerie.47 En 1832, les cordonniers expédièrent 400 paires de chaussures et bottes.48
La construction navale débuta à grande échelle en 1834 pour donner aux convicts sélectionnés un savoir-faire utilisable une fois libérés.16 Les deux registres officiels divergent légèrement sur les chiffres: la chronologie évoque quinze grands navires et plus de 140 embarcations plus petites, tandis que le guide du chantier naval en recense 16 bateaux pontés importants et quelque 150 petites embarcations ouvertes.49,50 À son apogée, l’atelier employait jusqu’à 70 hommes, convicts adultes et jeunes de Point Puer compris.51,52 La Lady Franklin, de 270 tonnes, construite ici, servit plus de 40 ans.53
Le chantier naval ferma en 1848, non pour mauvaise qualité: des charpentiers libres le revendiquèrent, arguant qu’il leur faisait concurrence.50,54 La communication fut une autre prouesse. Le commandant Charles O’Hara Booth installa son premier poste de signaux en 1833, et dès 1836 un message pouvait parvenir à Hobart en 15 minutes via une chaîne de sémaphores.55,56 Le code utilisait près de 3000 chiffres, et ce système resta la liaison principale avec Hobart jusqu’à l’arrivée du télégraphe électrique dans les années 1860.57,58
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Si Les évasions et la Ligne des chiens
Le tour de l’évasion de Port Arthur
Dure 60 minutes, à 11h00 ou 15h00.41
Si Les grands édifices
Tour Premium
Le parcours inclut la pénitencier, la prison séparée et l’église des forçats.42
Si Les tombes et leurs histoires
Le tour de l’Île des Morts
Dure 65 minutes: trajet en bateau puis 45 minutes à terre.43
Si La prison des jeunes
Croisière dans le port
La croisière incluse dans le billet passe par Point Puer.
Si Tout, sans se ruiner
Guide audio gratuit
Huit épisodes, chacun d’environ cinq minutes.44
Trois vies

Cove Mason, 1840
Âgé de 20 ans
Rencontrez-les sur place
Forçat
Déporté à 14 ans
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L’Île des Morts
Forçat fossoyeur
Rencontrez-les sur placeEn 1848, les châtiments corporels cessèrent à Port Arthur et une prison séparée fut édifiée, ciblant l’esprit plutôt que le corps.91 Son régime reposait sur l’isolement et le silence, chaque détenu étant enfermé dans sa cellule.92 La chronologie du site présente ce changement comme un passage de la torture physique à la torture mentale.17 Le convict Mark Jeffrey y fut détenu six mois pour avoir défendu ses droits sur les rations.39 Il fut ensuite envoyé sur l’Île des Morts pour y creuser des tombes.40
De l’autre côté de l’eau s’élevait une nouveauté dans l’Empire britannique. Selon les valeurs patrimoniales du site, Point Puer fut la première institution de l’Empire conçue ex nihilo pour réformer les jeunes convicts.76 Le gouvernement australien estime que 3 000 jeunes convicts y furent logés; Discover Tasmania évoque plus de 3 000.93,94 Les garçons travaillaient en équipes, apprenaient un métier et suivaient des cours de lecture et de religion.95
Point Puer s’invite aussi dans les récits plus intimes. En 1840, un soldat de 20 ans, le soldat Robert Young, traversa avec le médecin pour soigner un garçon malade à Point Puer; au retour, dans l’obscurité, il tomba dans les eaux glacées de Mason Cove.37,38 Les fonds de conservation des années 1980 ont permis d’ouvrir la prison des jeunes aux visites guidées, et la croisière du port incluse dans chaque billet d’entrée la longe.96 Elle offre peu d’abri, prévoyez une tenue adaptée au vent.97
Dates clés
1830
L’établissement pénitentiaire a commencé comme un modeste poste de traite du bois.1
1834
La construction navale a pris de l'ampleur.16
1848
La première pierre de la Prison séparée a été posée.17
1853
Moins de forçats sont arrivés après l’arrêt des déportations.18
1877
Le dernier convict a été embarqué.4
2010
Les sites convict ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.19
Port Arthur était placé de manière à rendre toute évasion quasi impossible: une mer déchaînée tout autour, et seule la langue de terre étroite d’Eaglehawk Neck à surveiller par voie terrestre.98 Au Neck, une ligne de chiens féroces était enchaînée en travers de l’isthme pour dissuader les candidats à la fuite.99 Le quartier des officiers, construit en 1832, appartenait au petit poste militaire qui le gardait, et ce bâtiment est considéré comme le plus ancien vestige militaire encore debout en Australie.65
Pourtant, certains tentèrent leur chance. Le bushranger Martin Cash franchit la ligne des chiens en contournant simplement par la mer.100 Le tour « Échapper à Port Arthur » raconte ces tentatives, des déguisements ingénieux aux redoutables chiens, en 60 minutes, à 11 h ou 15 h.101,41 C’est le meilleur endroit pour entendre ces récits un à un, des plus astucieux aux plus désespérés, et vous faire votre propre avis sur vos chances de réussite.
Une sculpture se dresse désormais au Neck, marquant l’emplacement de la barricade.64 Plusieurs excursions d’une journée au départ de Hobart s’y arrêtent: l’itinéraire du tour du site inclut un arrêt photo de 15 minutes à Eaglehawk Neck, et la journée « Vues tasmaniennes » fait halte à la Ligne des chiens elle-même. Se tenir sur cette étroite bande de terre permet de comprendre pourquoi les gardes n’avaient besoin que d’une seule ligne pour contrôler toute une péninsule.
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Des océans profonds et froids, une forêt dense et des falaises maritimes de 300 mètres de haut ont fait de Port Arthur une prison naturelle d’où toute évasion devait paraître impossible
L’histoire sous vos yeux
Le système de déportation cessa en 1853, mais Port Arthur continua d’accueillir des hommes condamnés dans la colonie.18 En 1852, le transfert des convicts de l’île Norfolk vers la péninsule rendit l’espace exigu, et la décennie suivant 1856 fut la plus chargée de l’histoire de Port Arthur.102,103 Puis la population vieillit. Le dépôt des indigents de 1863-1864 et l’asile de 1864-1868 prirent soin des prisonniers âgés ou infirmes.35 Quand Port Arthur a-t-il fermé ? Le dernier convict fut évacué en 1877.4
Le site fut presque immédiatement rebaptisé Carnarvon, et dans les années 1880 ses terres furent loties et vendues aux enchères.104 Les incendies de 1895 et 1897 détruisirent de nombreux bâtiments anciens et ravagèrent la pénitencerie, la Prison séparée et l’hôpital.105 Dans le cas de la pénitencerie, l’incendie de 1897 ne laissa debout que les murs de maçonnerie et les fenêtres grillagées.106 Les premiers touristes arrivèrent avec la fermeture, et dès les années 1920-1930 la région comptait trois hôtels et deux musées.107,108 Le nom de Port Arthur fut rétabli en 1927.109
Le dimanche 28 avril 1996, un homme armé tua 35 personnes à Port Arthur.110,111 Cette tragédie entraîna un durcissement des lois sur les armes en Australie, parmi les plus strictes au monde.112,113 Ce jour-là, de nombreux employés perdirent des amis, des collègues ou des proches, et le site invite les visiteurs à se tourner vers la plaque du Jardin commémoratif ou vers une brochure, plutôt que vers un guide.114 La galerie du centre d’accueil conserve également des informations pour qui souhaite comprendre cette journée.74
Les sites convicts australiens ont rejoint la Liste du patrimoine mondial le 31 juillet 2010, 18e entrée de l’Australie.5 Port Arthur en fait partie avec 10 autres lieux, dont les Mines de charbon et la Fabrique de femmes des Cascades.115 Près de la moitié des sites inscrits se trouvent en Tasmanie.116 Ensemble, ils illustrent le système pénitentiaire colonial, l’envoi de prisonniers vers des colonies pénales lointaines aux XVIIIe et XIXe siècles.117 Port Arthur figurait déjà sur la Liste du patrimoine national depuis le 3 juin 2005.118
Alors pourquoi Port Arthur est-il classé au patrimoine mondial ? Ses propres valeurs patrimoniales en font un exemple remarquable de la façon dont les puissances européennes du XIXe siècle ont bâti des empires sur le travail forcé des convicts.119 Plusieurs de ses institutions ont marqué l’histoire pénale et sociale: la prison des jeunes à Point Puer, le chantier naval, la Prison séparée, l’asile et le dépôt des indigents.120 Le gouvernement australien souligne que plus de 3 000 sites convicts subsistent en Australie, et que ceux inscrits en sont les exemples les plus emblématiques.121
Le classement couvre aussi ce qui suivit le départ des convicts. Après la fermeture en 1877, le site devint le berceau du tourisme tasmanien et est aujourd’hui considéré comme le symbole le plus connu du passé convict de l’Australie.122,123 Des écrivains comme Anthony Trollope, Marcus Clarke ou Mark Twain s’y sont rendus.124 Même la science y trouve son compte: le repère de marée de Lemprière a une importance exceptionnelle pour la recherche climatique internationale.125
FAQ
Il débuta en 1830 comme un simple poste de coupe de bois.1
Les incendies de 1895 et 1897 ont ravagé la pénitencerie, la Prison séparée et l’hôpital.105
Quelque 12 500 convicts y ont purgé leur peine entre 1830 et 1877.2
Ce fut la première institution de l’Empire britannique conçue pour réformer les jeunes convicts.76
Sources
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