L'Île des Morts, l'île cimetière de Port Arthur

L'Île des Morts à Port Arthur est une petite île cimetière située dans le port, au large de l'établissement. Discover Tasmania l'estime à environ un kilomètre des côtes de Port Arthur.¹ Le site historique décrit un îlot perdu dans une mer vaste où plus de 1 000 personnes de l'établissement y furent enterrées entre 1833 et 1877.⁶ Pour un si petit espace, il porte une grande partie de l'histoire du lieu.

Le site le classe parmi les cimetières historiques les plus importants d'Australie, et son tour guidé s'articule autour de cette idée.⁷ La communauté locale y attache une importance particulière: les valeurs patrimoniales du site listent le cimetière de l'Île des Morts, aux côtés de la Promenade du Mémorial des Soldats, comme lieux de grande signification.⁸ C'est d'abord un lieu de sépulture, puis une attraction, et il faut le considérer comme tel.

Son histoire dépasse aussi l'ère pénitentiaire. Les valeurs patrimoniales indiquent que l'île abrite probablement la tombe d'une personne aborigène tasmanienne connue.⁹ Toute la péninsule est le pays de Pydairerme, terre ancestrale d'un clan de la nation Oyster Bay.¹⁰ Il vaut mieux garder ces deux récits en tête en débarquant, car l'île est le reflet de qui a été compté, nommé etremembered à Port Arthur, et de qui ne l'a pas été.

L’une des histoires les plus connues du site appartient au fossoyeur de l’île. Mark Jeffrey, un convict qui avait déjà purgé six mois au pénitencier séparé après une dispute sur ses rations, fut envoyé sur l’Île des Morts pour creuser les tombes.^23,24 Là, selon son propre récit, le Diable lui apparut dans sa hutte et lui parla, si terrifié qu’il supplia qu’on le retire de l’île.²⁴ Qu’on y voie une hantise ou la tension d’un travail solitaire, c’est l’histoire la plus humaine de l’île.

Ces récits nourrissent la réputation de Port Arthur. Des histoires de fantômes documentées sont associées au site depuis 1870, et Discover Tasmania souligne qu’il est surnommé l’endroit le plus hanté d’Australie.^25,26 Le tour des fantômes du soir est une marche de 90 minutes à la lueur des lanternes à travers les bâtiments et les ruines du site, après le départ du public.²⁷ Sur l’île, l’histoire de Jeffrey s’entend en plein jour, l’eau tout autour de vous.

Les guides racontent ces histoires avec soin. Port Arthur ne déguise pas son personnel en costumes, car, selon les mots du site, ce n’est pas un parc à thème mais un lieu réel dont l’histoire est sombre et difficile.²⁸ Sur l’Île des Morts, cette approche convient: les récits sont présentés comme de l’histoire, et les tombes sont laissées à parler d’elles-mêmes. Cette retenue sied à l’endroit et laisse place à vos propres réflexions en marchant entre les pierres.

Vous pouvez réserver la visite de l’Île des Morts de Port Arthur de deux manières. En venant par vos propres moyens, achetez-la sur place avec l’entrée générale incluse, ce qui convient à quiconque vient en voiture depuis Hobart ou séjourne sur la péninsule.¹⁴ Sans voiture, le tour proposé sur cette page regroupe le trajet, la croisière et la marche guidée sur l’île. Les prix commencent à partir de $133 et peuvent être annulés sans frais jusqu’à 24 heures avant.

Quelle que soit la formule choisie, réservez tôt dans votre planning. Comme les bateaux partent entre 12 h 30 et 14 h 45, la visite s’intègre parfaitement à l’après-midi après une matinée au pénitencier et à la prison séparée.⁴ Le site ouvre à 9 h, ce qui laisse le temps pour les deux avant le dernier ferry.³⁸ Sur un tour depuis Hobart, l’horaire est fixé pour vous: vérifiez à quel moment de la journée se situe la marche sur l’île lors de la réservation, et organisez votre temps dans l’établissement en conséquence.

Si vous n’avez qu’une courte visite, contentez-vous de la croisière dans le port, qui longe l’île et est incluse dans le billet d’entrée.¹⁸ Si vous avez toute la journée, optez pour la visite de l’île: une heure parmi ces tombes donne un visage aux imposantes ruines de l’autre côté de l’eau, et le retour en ferry au quai est un bon moment pour tout assimiler. Peu d’endroits du site rendent l’histoire des convicts aussi personnelle que cette petite île.